La Sierra de los Cuchumatanes es una prominente cordillera
situada al oeste de Guatemala, de dirección oeste - este, que cruza el sector
meridional de Huehuetenango y el centro del Quiché. Es la sierra no volcánica
de mayor elevación en toda Centroamérica.
Tiene una longitud cercana a los 400 kilómetros, y está
delimitada por fracturas y depresiones longitudinales. La litología
preponderante es la de rocas sedimentarias depositadas desde el carbonífero y
plegadas durante el mioceno. La presencia de materiales volcánicos de edad
terciaria es acusada, muchas veces estratificados por debajo de restos
volcánicos recientes de edad cuaternaria.
Sus cumbres alcanzan los 3.837 metros de altitud. La
combinación de la altura con las precipitaciones existentes en cada piso
bioclimático origina un escalonamiento de la vegetación, desde el bosque denso
tropical de la base hasta los prados de altura en las cumbres.
Vista típica de los Cuchumatanes sobre la
Carretera_Panamericana (CA-1) al cruzar el Departamento de Huehuetenango.
En elevaciones sobre los 1800 msnm predominan los bosques de
robles de gran tamaño en toda la sierra, alrededor de los 3000 msnm comienza la
transición del bosque montano hacia los prados de altura, donde se pueden ver
arbustos y pinos hasta los 3200 msnm. Hacia los 3300 msnm predominan gramíneas
y asteráceas muy resistentes a los cambios bruscos de temperatura, y después de
los 3600 msnm los zacatonales y los musgos son las principales plantas. A
partir de los 3500 msnm en ocasiones las precipitaciones pueden darse en forma
de nieve, especialmente en invierno (noviembre a febrero). Una de las nevadas
más fuertes ocurrió en enero de 1967.
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